– Недавно бесследно исчез один из тех, кто обслуживал преемника. Вероятно, его убили уже некоторое время назад, а на его место пришел кто‑то, кто идеально скопировал внешность и поведение убитого. И у него была возможность получить образцы тканей преемника и накормить его ядом – тоже.
– Вы полагаете, это был еще один необычный немертвый? – вежливо поинтересовалась леди Игульфрид.
– Нет, ни один немертвый не может попасть на территорию дворца. – Категорично ответил призрак. – Он был жив. – Осмотрел наши скептические лица, раздраженно поморщился и уточнил:
– Ни один немертвый, кроме призрака. Но поверьте, призрак не может повлиять на вещественные предметы. И он очень точно скопировал тело убитого, простой иллюзией тут бы не обошлось, это проверяется. Маг каким‑то образом замаскировался так, что подлог не смогли распознать стандартными методами. Именно поэтому вас так тщательно проверяли на входе. Это теперь станет стандартной процедурой.
– Не думаю, что убийца станет повторяться. В следующий раз он придумает что‑то другое. – Вставил я.
– Мы тоже так подумали. Но он сам натолкнул нас на мысль, как с ним бороться. Мы решили, что у Императора тоже будет двойник. Даже несколько двойников, вероятно. Это будут хорошие двойники, их будет трудно распознать. Может быть, не такие хорошие, как сделал этот ваш сородич, но зато их будет несколько. Каждого из них будут охранять. И среди них ни одного настоящего. Это пока скорее идея, набросок плана. От вас я жду предложений, как сделать на основании этого ловушку для убийцы.
Мы задумались. В принципе, идея неплохая, для защиты. Действительно, убийца будет рассуждать, что только один из "императоров" – настоящий. И император будет в относительной безопасности. Но надеяться на то, что однажды маг совершит ошибку – глупо.
– Нет, неправильно. – Я решил снова подать голос – Он не глупее нас, и сразу догадается, что его величество скрывается под чужой личиной. Хотя… ведь этим можно воспользоваться! Кто‑то, кому будут оказываться чрезмерные почести… Не слишком явные, но заметные для внимательного взгляда… Господа, я предлагаю на эту роль себя. У нас с императором схожее телосложение, так что это не будет выглядеть странно. Да и мне не в первый раз придется играть роль подсадной утки.
– Хах, сид, я смотрю, ты в последнее время сильно рвешься на тот свет! – не удержался шеф. – И я догадываюсь, почему. Но в целом я согласен. Нужно только подумать, как сделать так, чтобы тебя и в самом деле не прикончили.
– Это очень самоотверженно с вашей стороны, – кивнул император. – Не стану вас отговаривать. Прятаться за спинами своих подданных – это в некотором роде бесчестно, но интересы империи сейчас стоят выше моего самоуважения. У меня нет преемника, который был бы в случае моей кончины готов принять трон. И подготовить его быстро я не могу, хотя я уже выбрал кандидатуру. Поэтому просто постараемся максимально обезопасить вас. Тем более что это пойдет на пользу нашей легенде – если злоумышленник заметит усиленные меры безопасности вокруг вашей персоны, он окончательно уверится в том, что вы – это я.
Вот чем мне действительно нравится наш император – так это своей холодной расчетливостью. Я уже пострадал из‑за нее, и, вероятно, пострадаю еще не раз, но уверен, все, что он делает – он делает на благо Империи. Приятно сознавать, что разумный, от которого так много зависит, настолько добросовестно относится к своим обязанностям.
– Да, решено, – продолжил монарх, – по моей личной просьбе вы отправитесь в один из лесных кланов эльфов, господа. Я как раз должен в ближайшее время нанести им визит – еще один факт в пользу нашей маленькой мистификации. Я позабочусь о том, чтобы слухи о моем визите иногнито дошли до этого клана. Эльфы – плохие актеры, и, поскольку они будут уверены, что вы – это я, они наверняка совершат несколько ошибок. Кстати, Сарх. Вы действительно должны будете выполнить мои обязанности, раз уж все так сложилось.
Я закашлялся.
– В чем они будут выражаться, ваше величество?
– О, все достаточно просто. Мне пришло время связать себя узами брака. Самая вероятная кандидатура – дочь патриарха этого клана. Считайте, что это будут смотрины. Вы должны будете сопроводить невесту в столицу. Официальная причина, почему это сделаете вы, а не я – моя чрезвычайная занятость. А у вас уже есть опыт сопровождения высокородных леди.
Император с любопытством понаблюдал, как я раскрываю и закрываю рот, пытаясь что‑то сказать, обвел взглядом остальных участников дискуссии, которые тоже не смогли сохранить невозмутимый вид, и посетовал:
– Ну что вы так удивляетесь, господа! Это же действительно будет весело! Такой, в некотором роде маскарад наоборот. Представьте, какие лица будут у моей невесты и ее сопровождающих, когда выяснится, что их вовсе не обманывали, и господин Сарх – это действительно господин Сарх.
Я в этой ситуации не видел решительно ничего веселого, но посчитал, что сообщать об этом императору не стоит. Однако я все же не удержался от другого замечания:
– А я думал, в империи монарх сохраняет обет безбрачия. Власть же не наследуется.
– О, императорский пост – это и так серьезное бремя, было бы обидно, если бы императоры были лишены даже такой радости жизни, как семейное счастье. – Кротко улыбнулся император. – И потом, было бы глупо из‑за того, что у нас такая необычная система престолонаследия, отказываться от такого замечательного способа решения некоторых политических вопросов, как брак, вы не находите? Семья, которой удается породниться с императором, до его смерти получает серьезные преимущества, что способствует ее усилению. А нам сейчас очень выгодно, чтобы семья Арнбьорн немного усилилась.
Я молча кивнул. Да уж, первая часть ответа императора меня очень удивила, но дальнейшие объяснения все поставили на свои места. Приятно сознавать, что ты не ошибся.
– Что ж, если все вопросы выяснены, я думаю, вы можете быть на сегодня свободны. Больше мы до вашего возвращения не увидимся. А может статься, мы не увидимся и дольше – до тех пор, пока не будет ликвидирована опасность для меня. Впрочем, я питаю надежды, что вам все‑таки удастся обмануть диверсанта и задержать его. Было бы очень желательно, чтобы вы сохранили ему жизнь, но приказа такого я вам отдавать не буду, такой приказ может слишком сильно усложнить вашу задачу.
– Простите, господин император, – вмешался гоблин. – А что будете делать вы?
– Ах да, что буду делать я… Как‑то мы этот вопрос не обдумали, – покивал головой император.
– Мой мальчик, а почему бы тебе не отдохнуть? – вмешался призрак. – На твоем месте я бы не пренебрегал такой возможностью.
– Что вы имеете ввиду, советник? – теперь пришло время удивляться уже самому императору.
– Как насчет того, чтобы все это время проспать? Маги могут погрузить вас в сон, мало отличимый от смерти. Вы станете практически неуязвимы, вас будет невозможно найти никакими магическими средствами. Даже боги не смогут, если вдруг им придет в голову такая идея.
– Правда? Наши маги такое могут? Не знал такой подробности. Я согласен, но мне такой долгий сон не кажется таким уж замечательным отдыхом.
– Я и сам бы не подумал о таком, если бы мне в свое время не пришлось прибегнуть к этому же средству. И поверь, мой мальчик – это действительно чудесный отдых. Ты ведь можешь сам выбирать, что тебе будет сниться, – призрак так мечтательно улыбнулся, что всем немедленно стало завидно.
– Вы меня удивили, советник. Так и поступим. С текущими делами, думаю, вы справитесь без меня. Надеюсь, теперь все вопросы решены?
Мы молча поклонились, и развернулись, чтобы покинуть комнату. Я заметил, что Оттиль о чем‑то усиленно сигнализировал сюзерену.
– Ах да, еще одно, – остановил нас император: – Я рекомендую леди Игульфрид остаться в столице. Ваше сыскное агентство вновь окажется закрытым, а это плохо для дела. Хотя решение принимать вам, капитан.
– И я полностью с вами согласен, – сориентировался шеф. – Я и так собирался отдать стажерке такой приказ.
– Ваше величество! – возмущенно воскликнула барышня. – При всем моем уважении, я решительно отказываюсь этот приказ выполнять. Дедушка, вы мне обещали не вмешиваться! Вы сами предложили мне эту службу! Вы, ваше величество, сами только что утвердили мое звание стажера тайной стражи. Почему вы раздаете такие рекомендации вашему офицеру? Я откажусь его выполнять, потому что это противоречит законам чести, принятым как в семье моего отца, так и в семье матушки! Да в конце концов, нам противостоит опытный и очень опасный маг, а ни один из моих старших товарищей не владеет магическими силами!
– Девченка! Ты как с императором разговариваешь! – возмутился Оттиль. Позор на мои седины!
– И я бы на вашем месте не оскорблял ваших старших товарищей недоверием. До сих пор в сражениях с магами они побеждали. И мне очень не нравятся ваше неподчинение приказу. Я ведь могу и сам отдать такой приказ, без всяких рекомендаций, как прямой начальник господина капитана. Вы и мой приказ проигнорируете?